一，禁火
根據《荊楚歲時記》記載，晉文公與介子推等忠臣流亡在外數十年，在晉文公即將餓死的時候介子推割下自己的大腿肉幫其續命，終于度過了最難的一關。后來晉文公復國，介子推作龍蛇之歌后隱退，文公感念其恩，欲求其出山，介子推始終沒有出面，文公便下令燒山逼其現身，沒想到介子推志堅不出，最后抱木而死。文公悔恨交加，便下令每年的這一天任何人都不準生火。而這一天的時間歷來說法不一，有書說是五月初五清明，也有書說是清明前兩日、前一日或前三日。
不過今人有了新的發現，在《周禮·秋官·司烜氏》中有這樣的記載：“……仲春以木鐸修火禁于國中。”足以說明禁火的習俗在文公以前便已存在。并以此認為寒食禁火源于紀念介子推被焚乃附會之說。并在《后漢書·周舉傳》的注解中找到了寒食禁火的真正緣由，鄭玄注曰“為季春將出火也”，此處的“火”也就是心宿二，屬東方蒼龍七宿之一，是一顆能放出火紅色光亮的紅超巨星，古代星官發現它每年的季春三月黃昏時都會從東方升起，故而說“季春將出火”、“懼火之盛，故為之禁火”。今人認為這也許就是上古在這段時期禁火的緣由。隨著介子推故事的流傳，禁火便與晉文公的禁令不謀而合并逐漸在民間流傳下來。因為這天禁止生火，所以食物大多為冷食，寒食的說法便由此而來。時至今日，有些地區依舊保留著這項傳統，有的禁火一天，也有少數地區禁火三天。
二，禁熱食
最初的寒食節當天禁止生火，所以大多去野外采集野菜充饑，但隨著時間的推移，人們的生活水平不斷提高，寒食也發生了變化。從最原始的野菜演變成了不經過加熱的冷食，諸如“青團”、“清明馃”等提前做好，即便冷卻了依舊不影響健康的食物。隨后更演變成了清淡綠色的食物，在《荊楚歲時記》中就有“禁火三日，造餳大麥粥”，此時已經可以生火煮大麥粥了。時至今日，寒食又被賦予綠色時令的意義，諸如水果蔬菜，像莧菜、苦苣、山藥、薺菜、菠菜等等。如今的冷食更是豐富多彩，但無論其如何演變，寒食節清淡綠色的主題卻始終如一。
1、插柳
柳為寒食節象征之物，原為懷念介之推追求政治清明之意。早在南北朝《荊楚歲時記》就有"江淮間寒食日家家折柳插門"的記載，安徽、蘇州等地還盛行戴芥花，佩麥葉來代替柳枝。據各地史籍記載:"插柳于墳"、"折柳枝標于戶"、"插于檐插柳寢灶間"、"亦戴之頭或系衣帶"、"瓶貯獻于佛神"、"門皆插柳"，故民間有"清明(寒食)不戴柳，紅顏成白首"之說。
2、踏青
也叫踏春，盛興于唐宋。宋·李之彥《東谷所見》載:"拜掃了事，而后與兄弟、妻子、親戚、契交放情地游覽，盡歡而歸"。明代《帝王景物略》記京效踏青場景為:"歲(寒食)清明日，都人踏青，輿者，騎者，步者，游人以萬計。"可謂盛極。
3、秋千
秋千原為古代寒食節宮廷女子游樂項目。五代王仁裕《開元天寶遺事》載"天寶宮中至寒食節竟豎秋千，令宮嬪輩戲笑以為宴樂。帝呼為半仙之戲，都中士民因而呼之"，宋代宰相文彥博詩《寒食日過龍門》，詩中描寫為"橋邊楊柳垂青線，林立秋千掛彩繩。"
4、蹴球
盛行于唐，宋《文獻通考》載:"蹴球，蓋始于唐。植兩修竹，高數丈，絡網于上，為門以度球，球工分左右朋，以角勝負。"史載:唐德宗、憲宗、穆宗、敬宗都喜蹴球，《州府元龜》載:"唐德宗貞元十二年二月寒食節帝御麒殿之東亭，觀武臣及勛戚子弟會球，兼賜宰臣宴饌。"宋代也有《太祖蹴鞠圖》。
5、詠詩
寒食節時，文人們或思鄉念親，或借景生情，感慨尤多，靈感頓生，詩興大發，詠者甚多。據查，僅《全唐詩》就有唐玄宗、張說、杜甫、韓愈、柳宗元等名人名家詩詞三百余首，宋金元詞曲也有一百余首，成為中國詩歌藝術中一枝奇葩。
寒食節傳蠟燭出自，唐代韓翃的《寒食》“春城無處不飛花，寒食東風御柳斜。日暮漢宮傳蠟燭 ，輕煙散入五侯家。”意思暮春長安城處處柳絮飛舞、落紅無數，寒食節東風吹拂著皇城中的柳樹。傍晚漢宮傳送蠟燭賞賜王侯近臣，裊裊的輕煙飄散到天子寵臣的家中。
在古代寒食節這天是禁火的，但權貴寵臣可得到皇帝恩的燃燭。
禁火
寒食節古代也叫“禁煙節”，家家禁止生火，都吃冷食。
拜祖
寒食節掃墓祭祖在南北朝到唐前被視為“野祭”。
插柳
柳為寒食節象征之物，原為懷念介子推追求政治清明之意。
踏青
也叫踏春，盛興于唐宋。宋·李之彥《東谷所見》載：“拜掃了事，而后與兄弟、妻子、親戚、契交放情地游覽，盡歡而歸”。
凈腸
寒食節去野外采集野菜，不僅鍛煉身體，而且也滿足了人體所必須，一舉兩得。
寒食節是為了紀念 紀念春秋時期晉國的名臣——介子推 。
傳說晉國公子重耳為逃避動亂，和介子推等臣子逃到偏遠的地方。在重耳饑餓的時候，介子推從自己腿上割下來了一塊肉，用火烤熟了就送給重耳吃。重耳回國執政后，大加封賞同甘共苦的臣子，唯獨忘了介子推。有人為介子推叫屈，重耳感到心中有愧，便差人去請介子推受賞封官。可是介子推謝絕了重耳的封賞，背著自己的母親躲進了綿山。
后來重耳親自到綿山恭請介子推，介子推還是不愿意。重耳便下令放火焚山，原意是想逼介子推露面，結果介子推抱著母親被燒死在一棵大樹下。重耳望著介子推的尸體，后悔不已，在安葬介子推時，發現他脊梁堵著個柳樹樹洞，洞里好似有什么東西。掏出一看，原來是片衣襟，上面題了一首詩：“割肉奉君盡丹心，但愿主公常清明。柳下作鬼終不見，強似伴君作諫臣。倘若主公心有我，憶我之時常自省。臣在九泉心無愧，勤政清明復清明。”
為了紀念介子推，重耳下令把綿山改為“介山”，在山上建立祠堂，并把放火燒山的這一天定為寒食節，每年這天禁忌煙火，只吃寒食。第二年，重耳領著群臣，素服徒步登山祭奠，表示哀悼。祭掃后，晉文公把復活的老柳樹命名為“清明柳”，又把這天定為清明節。