玉皇爺聽(tīng)說(shuō)人間有老兩口在世上行善積德，盡干好事，連個(gè)螞蟻的命也不忍心害死，就裝扮成一個(gè)要飯的老漢來(lái)到世間，他要看看虛實(shí)。
一天，老兩口來(lái)廟里燒香還愿，見(jiàn)一個(gè)要飯的老漢倒在路邊，就急忙把他抬回家，給喂飯，請(qǐng)人給看病。兩天后，老漢病好了，硬是要走，老兩口說(shuō)：“你年紀(jì)大了，在外面挨饑受凍的咋么能行呢，你還是住下吧!”老漢拗不過(guò)他們就住下了。他就是玉皇爺。
玉皇爺在他們家里住到第九十九天，老兩口要出遠(yuǎn)門(mén)，就對(duì)他說(shuō)：“老哥，你住下給娃做個(gè)伴，我倆明日就回來(lái)。”玉皇爺答應(yīng)了，當(dāng)天晚上他對(duì)老兩口十九歲的兒子說(shuō)：“我今晚要走，你到了三更時(shí)把窗打開(kāi)，喊一聲‘雨水姐姐’，就有人給你作伴。”說(shuō)完就飛上天宮去了。
到了三更時(shí)候，小伙子打開(kāi)窗喊了一聲“雨水姐姐”，一個(gè)身著綠衣，長(zhǎng)著柳葉眉、杏子眼的姑娘從窗口飄了進(jìn)來(lái)，給小伙作伴。
第二天，老兩口一進(jìn)門(mén)不見(jiàn)了要飯的，心想：老哥在外面又要受罪了。晚上，小伙子不愿再跟父母睡。他父親說(shuō)：“娃大了，你就獨(dú)自一個(gè)睡吧。”晚上雨水姐姐又給小伙作伴了。
等到第二個(gè)九十九天的晚上，雨水姐姐對(duì)小伙子說(shuō)：“我要回天宮了，你到臘月二十三的晚上在窗上喊我，你就能來(lái)天上。”說(shuō)完就走了。
到了臘月二十三日晚上，小伙子對(duì)著窗口喊：“雨水姐姐!”窗口里伸進(jìn)一條白綢帶，小伙子沿著白綢帶走去。走著，走著，見(jiàn)一個(gè)人拉著牛耕地，他問(wèn)那人該怎么走?那人讓他往右拐。走著走著，他又見(jiàn)一個(gè)老婦人在澇池邊洗衣服，他問(wèn)該怎么走?老婦人說(shuō)往右拐。走了一段路，他到了雨水姐姐的家里，雨水姐姐含羞地推著一個(gè)小男孩說(shuō)：“叫爸呀!”小伙子知道自己有了娃，也很高興，就住了下來(lái)。
雨水姐姐住的房子有四個(gè)窗戶(hù)，有一天雨水姐姐對(duì)小伙子說(shuō)：“你在東窗看，西窗看，在南窗看，千萬(wàn)不可在北窗看。”小伙子一天禁不住好奇心，悄悄地走向北窗，剛一伸頭就眼前一黑，咚的一聲掉進(jìn)了人間。
每年臘月二十三小伙子都要在窗口喊雨水姐姐，窗口卻再?zèng)]有出現(xiàn)綢帶，小伙子再也上不了天了。
一年天鬧旱災(zāi)，地皮都裂口了，小伙子邊走邊說(shuō)：“今天有大雨。”正好縣令路過(guò)，就要抓小伙子問(wèn)罪。小伙子焦急地喊：“雨水姐姐，雨水姐姐救救我。”轟的一聲，天空一聲雷響，接著大雨落了下來(lái)?？h令見(jiàn)他料事如神，給他封官加祿，當(dāng)了他的師爺。后來(lái)，他娶了一個(gè)年輕美貌的妻子，日子倒也過(guò)得挺美滿。
周小貴萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有想到，在他當(dāng)伙計(jì)的劉公館里，能遇到了皇上。
公館有幾間房子掛牌招租，不久后，兩個(gè)說(shuō)官話的男子就住了進(jìn)來(lái)。周小貴看得出來(lái)，他們是一主一仆，主子年方三十，儒雅俊逸舉止高貴;仆人已過(guò)中年，舉手投足畢恭畢敬。
二人來(lái)了幾日，并不出門(mén)，周小貴從他們房前經(jīng)過(guò)時(shí)，能聽(tīng)到青年京腔京韻的讀書(shū)聲。
這天早上，周小貴再次從他們房前經(jīng)過(guò)，門(mén)半掩，他看見(jiàn)仆人正跪在地上三拜九叩地請(qǐng)安。
周小貴忙止住了腳步，仆人叩完頭，提著尖細(xì)的嗓子說(shuō)：“主子，您該讀詩(shī)了。”周小貴見(jiàn)床上鋪著他們自己帶來(lái)的被子，金黃的，上面繡著團(tuán)龍。桌上擺放著他們白己帶來(lái)的金黃茶碗，上面雕著騰龍。
周小貴跑回去，跟老朱說(shuō)了。老朱也是伙計(jì)，跟小貴吃睡在一起。老朱眼睛瞪圓了問(wèn)：“你看清楚了?”
說(shuō)話時(shí)剛好劉員外踱步進(jìn)來(lái)：“你們兩個(gè)在嘀咕什么?”
兩個(gè)人一五一十地講了起來(lái)，說(shuō)他們所有用具上都有龍。劉員外說(shuō)：“你馬上給他們送去開(kāi)水，順便細(xì)數(shù)一下龍是幾個(gè)爪的。”
老朱搶先道：“還是我去吧。”說(shuō)罷噔噔地走了。
老朱回來(lái)說(shuō)：“我數(shù)了，所有的龍都是五爪的。”
“皇上!是皇上!只有皇上才能用五爪龍的器物!”劉員外說(shuō)。
“別人沒(méi)有用的?”小貴問(wèn)。
“別人?哼!”劉員外不屑，“僭用圣物，謀篡論處，那可是掉腦袋滅九族的!你們小心伺候著，我這就去報(bào)告知縣大人!”
陳知縣聽(tīng)了劉員外的講述，很興奮也很詫異。江夏縣離京城太遠(yuǎn)了，兩千多里路，怎能說(shuō)來(lái)就來(lái)了?想當(dāng)年乾隆下江南，那可是旌旗招展鑼鼓喧天，提前多少天就通知沿途官府凈水灑街黃土鋪路地恭迎圣駕，這到了光緒帝下江南，怎么悄無(wú)聲息?
轉(zhuǎn)念一想，也可能是慈禧太后管得緊，光緒帝從瀛臺(tái)溜出來(lái)不敢聲張。不過(guò)，如果真是皇上，應(yīng)該是由太監(jiān)陪同。知縣跟劉員外說(shuō)：“你馬上回去探明仆人的身份。”
劉員外讓老朱邀那個(gè)仆人去澡堂子泡澡，仆人滿口應(yīng)允，一起去池子里泡到天黑?；貋?lái)后，平時(shí)伶牙俐齒的老朱都結(jié)巴了：“看、看清、清楚了，他、下邊兒……”
晚上，老朱吹熄油燈后說(shuō)：“小貴呀，咱們命中注定要大富大貴。”
小貴說(shuō)：“咋說(shuō)呢?”
老朱說(shuō)：“這皇上駕到，咱們把他伺候好了，就會(huì)有享不盡的榮華富貴。”
小貴說(shuō)：“人家不是有太監(jiān)伺候嗎，哪用得著咱們啊?”
老朱說(shuō)：“你真是個(gè)孩子呢，咱把他哄高興了，他會(huì)給咱封官晉爵，皇帝開(kāi)金口，起碼是七品，你不想當(dāng)官?”
小貴說(shuō)：“我不想，我都二十了，只想著再掙幾年錢(qián)，先成了家。”
“目光何其短淺!”老朱文縐縐地說(shuō)，仿佛已經(jīng)官服加身。
老朱翻個(gè)身接著說(shuō)：“我那閨女，到年也十八了。”小貴臉一紅，以為老朱又要說(shuō)將女兒許配給他。之前老朱喝醉時(shí)說(shuō)過(guò)幾次，只要小貴多給彩禮，就把女兒許配給他，不過(guò)酒勁兒過(guò)了，就不再提。
老朱說(shuō)：“我女兒可不是一般的漂亮，多少人家要下聘禮，我就是不應(yīng)。女兒小時(shí)候算過(guò)卦，說(shuō)是娘娘命，沒(méi)想到，真的應(yīng)了。”
第二天一早，劉員外坐上轎子去向陳知縣稟告詳情，心急火燎的老朱把自己的全部積蓄拿出來(lái)，又管小貴借了一些，兌成十兩一錠的紋銀，悄悄地塞給那仆人，然后由仆人領(lǐng)著，去給那主子三拜九叩。
沒(méi)想到對(duì)方倒也平易近人，老朱說(shuō)：“家中一女貌美如仙，尚待字閨中，愿意來(lái)此伺候圣上。”年輕人微微一笑：“弄來(lái)給朕瞧瞧再定奪。”
老朱又找小貴：“把錢(qián)再借我點(diǎn)兒。”小貴說(shuō)：“還干什么?”“我回臨湘老家，把閨女接來(lái)，獻(xiàn)給皇上。”小貴說(shuō)：“那你和皇上要路費(fèi)不就行了?”
老朱說(shuō)：“眼下不好跟皇上開(kāi)口，等我當(dāng)上國(guó)丈，自然金銀遍地，還能讓你吃虧?”
小貴心里不高興老朱把許給他的女兒獻(xiàn)給皇上，就說(shuō)：“沒(méi)錢(qián)。”
老朱“切”一聲：“沒(méi)有拉倒，有你小子后悔的時(shí)候，我外面借，借完錢(qián)我馬上回家。”
小貴說(shuō)： “你不等東家回來(lái)告?zhèn)€假?”
“告?zhèn)€屁，以后還不知道是誰(shuí)伺候誰(shuí)呢!”
老朱走后，院子里一下熱鬧起來(lái)，一撥一撥的人來(lái)叩見(jiàn)，一撥一撥的人來(lái)送古玩玉器金銀財(cái)寶，仆人都一一收納。小貴想，肯定是老朱出去借錢(qián)時(shí)傳揚(yáng)出去的消息。
午后，小貴見(jiàn)劉員外領(lǐng)了幾個(gè)穿官服的人來(lái)，其中有陳知縣。陳知縣叫來(lái)幾位在京見(jiàn)過(guò)光緒的官員，眾人從窗外偷看了，都說(shuō)跟皇上極為相似。
陳知縣忙去問(wèn)安，陳知縣說(shuō)：“不知圣駕臨幸何為。”年輕人的手有意無(wú)意地搭在一方玉璽上，眼皮都沒(méi)抬地說(shuō)：“見(jiàn)張之洞，方可透露。”張之洞是湖廣總督啊，這口氣之大，可見(jiàn)真是皇上。
接下來(lái)的幾天，來(lái)公館送禮的人更多了，其中以候補(bǔ)的官員居多。禮品堆滿了他們租住的房間后，他們又租下了相鄰的兩間房子，不過(guò)，這次劉員外沒(méi)有收他們的租金。
幾天后，老朱用一頂花轎接來(lái)了花枝招展的女兒，卻沒(méi)有見(jiàn)到年輕人和他的仆人，他們真的被總督府的兵丁請(qǐng)去了。老朱擅自把女兒安頓在他們住的房間里，就迫不及待地去了總督府。
總督府外的旗桿上，兩顆人頭高懸。
二人真是從皇宮里來(lái)的，中年人是守庫(kù)的太監(jiān)，偷了宮里的物品;年輕人叫崇福，是宮里唱戲的伶人。二人一起跑出來(lái)，打算撈幾筆外快。他們第一站來(lái)到江夏，不想就被總督識(shí)破，丟了性命。
討債的人把老朱逼得跳了江，因?yàn)榇朔瑸榻o女兒做行頭，他借了很多債。
小貴攔下要賣(mài)人抵債的債主，變賣(mài)了老家沙嘴的十幾畝水田，替老朱償還完債務(wù)，領(lǐng)著老朱的女兒，回到了漢江邊，從此漂泊江上，以打魚(yú)為生。
這年，是光緒二十五年。
三喜是個(gè)木匠，三十出頭，心靈手巧，要價(jià)公道，在河?xùn)|一帶名頭不算小。
三喜掙下的手藝錢(qián)主要做了三樣事，一是蓋房，二是買(mǎi)木料，三是淘古舊家具。年頭長(zhǎng)了，他的藏品擺了整整三大間屋子，其中不乏珍稀絕品。三喜收藏有幾張百年老床，工藝繁復(fù)，雅韻古然，但是沒(méi)有一張能令他真正滿意。
某天，三喜聽(tīng)說(shuō)一個(gè)皮貨商將要舉家搬遷，于是他趕去碰運(yùn)氣。在那間光線昏暗的老宅子里，他看見(jiàn)了自己夢(mèng)寐以求的雕花古床。那床是皮貨商死去的老爹老娘留下的，遍布浮塵，體形大得令人瞠目，床中有睡鋪、馬桶箱、梳妝臺(tái)、小櫥、首飾箱、點(diǎn)心箱、麻將桌、香煙抽屜等，簡(jiǎn)直就是一個(gè)獨(dú)立的房間。床的四周雕滿各種圖案，有花鳥(niǎo)、草木、蝙蝠，還有人物故事，主要是《三國(guó)演義》里的橋段，有《關(guān)公送嫂》《桃園結(jié)義》《空城計(jì)》《七擒孟獲》……
皮貨商說(shuō)，這古床是他老爹老娘心愛(ài)之物，兩位老人走后，屋子和床都保持著原樣，從未動(dòng)過(guò)。他經(jīng)常坐在床前，體味老人殘留的生活氣息，回想他們的音容笑貌。若不是舉家搬遷，路途遙遠(yuǎn)，他說(shuō)什么也不舍得賣(mài)掉。
三喜用高價(jià)將雕花古床買(mǎi)下后，便運(yùn)回了家中。他用雞毛撣子把古床拂拭干凈，然后抱來(lái)被褥枕頭，心滿意足地躺在上邊歇息。
下半夜，正在床上熟睡的三喜忽然被一陣鏗鏗鏘鏘的聲響驚醒，睜眼一看，奇了!古床對(duì)面的木板竟然變作一個(gè)小戲臺(tái)子，一幫尺把高的小人正在臺(tái)上演戲，曲目是《白蛇傳》：西湖邊的石拱橋上，美麗多情的白娘子偶遇撐著傘的書(shū)生許仙……三喜以為在做夢(mèng)，于是狠命掐自己大腿，疼得齜牙咧嘴，才知不是做夢(mèng)。他不由大喜，原來(lái)這雕花古床帶著仙氣!他打小就是個(gè)戲迷，這下可好，不出門(mén)也能看戲!
從那以后，他白天忙木匠活，夜里看戲，日子美得不行!有時(shí)候太疲倦，看著看著就睡著了，戲臺(tái)子啥時(shí)候收?qǐng)鏊膊恢馈：髞?lái)，他聽(tīng)?wèi)蚵?tīng)得心癢癢，經(jīng)常跟著臺(tái)上的角兒哼小曲。哼了沒(méi)幾天，有個(gè)角兒飄飄悠悠下了戲臺(tái)，變得跟真人一樣大小，走到他面前，問(wèn)他是不是愿意學(xué)戲。三喜忙不迭地點(diǎn)頭稱(chēng)是。那角兒說(shuō)：“回頭我跟班主說(shuō)說(shuō)。”三喜高興得一蹦老高。
第二天晚上，那角兒開(kāi)始手把手地教他唱戲。沒(méi)想到，三喜還真是學(xué)戲的料，學(xué)啥像啥，好似命中注定能吃這碗飯。為了學(xué)好戲，他沒(méi)少吃苦，跟著師父吊嗓子、彎腰壓腿、舞刀弄槍?zhuān)客矶季毜醚岜程邸r(shí)間一長(zhǎng)，他漸漸適應(yīng)了，也有了些功底，不僅唱腔老道，做派正宗，就連一些高難度的武戲也能應(yīng)對(duì)自如。他最拿手的是翻跟頭，正翻、后翻、側(cè)翻、連翻，從高處往下翻，一連串的跟頭翻得花團(tuán)錦簇，落地又輕又飄，一點(diǎn)兒也不輸給戲班里成名的武生。
屈指一算，三喜在戲班里學(xué)了三年整，唱戲的功夫也是爐火純青了，但木匠活卻撂下了。因?yàn)樗苫钤絹?lái)越慢，上門(mén)找他做木工活的人越來(lái)越少，好在前些年有些積蓄，日子也能過(guò)下去。
有一回，他上一大戶(hù)人家打嫁妝，趕巧碰上東家六十大壽，請(qǐng)了縣城里的戲班來(lái)祝壽，連演三天。第三天晚上，東家點(diǎn)了曲目《霸王別姬》，誰(shuí)知時(shí)間到了也沒(méi)開(kāi)戲。
三喜來(lái)到后臺(tái)問(wèn)個(gè)究竟。班主一臉苦色地說(shuō)：“演虞姬的旦角突發(fā)急病，沒(méi)法上場(chǎng)，這可咋整?”
三喜心頭一動(dòng)：這倒是檢驗(yàn)自己戲功的好機(jī)會(huì)!他跟班主說(shuō)：“趕緊的，讓人為我準(zhǔn)備行頭!”
“啥?你上?”班主愣了，他認(rèn)識(shí)三喜，知道他是東家請(qǐng)來(lái)打嫁妝的木匠，木匠登戲臺(tái)，真是聞所未聞?？墒碌饺缃?，死馬也只能當(dāng)作活馬醫(yī)!興許這木匠是個(gè)票友，沒(méi)準(zhǔn)兒真能對(duì)付過(guò)去。想到這里，他把心一橫，當(dāng)即發(fā)話：“耳朵聾了咋的?趕緊給上行頭!”
底下的人慌忙遵命。
還別說(shuō)，三喜畫(huà)了臉，穿上行頭，還真像那么回事兒!他本就生得清秀，身材也苗條，上了虞姬的妝，當(dāng)即顯得風(fēng)情絕美，傾國(guó)傾城。那晚的《霸王別姬》，三喜演得比戲班里的當(dāng)家花旦還精彩，5aigushi.com客人們的掌聲差點(diǎn)兒沒(méi)把東家的屋頂掀翻。東家掙足了面子，也不小氣，多給了不少賞錢(qián)。
班主看著還沒(méi)來(lái)得及卸妝的三喜，緊緊抓住他的手，連連說(shuō)：“想不到，想不到啊……”
不久，三喜被班主招進(jìn)戲班，挑了大梁，一時(shí)紅透了半邊天!
然而，錢(qián)掙得多了，三喜的心也野了，不知啥時(shí)候，他染上了賭錢(qián)的毛病，起先賭得小，后來(lái)越玩越大，唱戲掙的錢(qián)輸光了不說(shuō)，還欠下一屁股爛債。賭坊的疤爺撂下話來(lái)：若是十天內(nèi)不能還上賭債，就剁了他的一雙手!
沒(méi)辦法，三喜只得向班主開(kāi)口，求他借一筆錢(qián)給自己，把那要命的窟窿填上。